Sáng 2/9/2003, gia đình phát hiện Justine Vanderschoot, 17 tuổi, không có ở nhà, chiếc xe tải của cô cũng biến mất. Mẹ Justine cố gắng gọi cho con nhưng vô ích.
Bạn trai của Justine, Daniel Bezemer, 17 tuổi, gọi điện cho mẹ cô vào chiều hôm đó, hỏi thăm bạn gái khiến người mẹ càng lo lắng. Sau khi hỏi hết người thân và bạn bè mà không ai hay biết Justine đi đâu, gia đình báo cảnh sát.
Daniel nói với cảnh sát rằng đã qua nhà Justine tối hôm trước. Trên đường về, anh ta dừng ở cửa hàng mua nước ngọt. Ngày 2/9, Daniel đi tìm Justine tại trường học và văn phòng bác sĩ nơi cô làm việc. Cảnh sát xác nhận lời khai của anh ta.
Điều tra viên thẩm vấn bạn cùng phòng của Daniel là Brandon Fernandez, 20 tuổi. Brandon cho biết anh ta ở cùng Daniel trong căn hộ của họ vào đêm Justine mất tích, không ra khỏi cửa.
Ngày 3/9, xe tải của Justine được tìm thấy ở bãi đỗ cách nhà cô vài dặm. Trong xe không có chìa khóa, không có dấu hiệu vật lộn, có vẻ như cô đã dừng xe, khóa cửa rồi biến mất. Cảnh sát nghi ngờ Justine bị sát hại, nhưng nhiều ngày trôi qua mà không có manh mối mới.
Justine Vanderschoot. Ảnh: Findagrave
12 ngày sau khi Justine mất tích, điều tra viên nói chuyện lại với bạn bè cô. Họ phát hiện mối quan hệ giữa Justine và bạn trai đã rạn nứt vì Daniel thích kiểm soát. Cô gặp gỡ một người khác vài tháng trước trong kỳ nghỉ xuân ở Florida. Bạn bè Justine chỉ biết chàng trai nọ tên là Dave, đang phục vụ trong Hải quân.
Từ thông tin này, cảnh sát xác định được danh tính Dave và thẩm vấn anh ta. Tuy nhiên, họ được cho biết hai người đã cắt đứt mọi liên lạc kể từ tháng 8. Dave được loại trừ khỏi danh sách tình nghi.
Điều tra viên đặt câu hỏi liệu Daniel có biết chuyện Justine “say nắng” chàng trai khác hay không và liệu ghen tuông có phải là động cơ thúc đẩy anh ta làm hại bạn gái?
Qua điều tra, quan hệ giữa Justine và Brandon cũng khá căng thẳng vì cô biết anh ta đang lừa dối bạn gái. Tìm hiểu sâu hơn về chứng cứ ngoại phạm của Daniel và Brandon, cảnh sát phát hiện vào đêm Justine biến mất, hai người bạn khác là Clayton và Gary cũng có mặt tại căn hộ của bộ đôi.
Cả nhóm cố gắng chứng thực bằng chứng ngoại phạm cho nhau, nhưng Clayton nhanh chóng sụp đổ và đồng ý hợp tác với nhà chức trách.
Clayton gọi cho Brandon, nói rằng được bố khuyên nên đến gặp cảnh sát để nói hết những gì anh ta biết. Khi đó, Brandon nói: “Không, đừng nói chuyện với cảnh sát… Hãy làm theo kế hoạch”.
Các điều tra viên thẩm vấn lại Daniel và Brandon dưới sự hỗ trợ của chuyên gia lập hồ sơ tội phạm FBI. Ban đầu, Brandon vẫn khăng khăng rằng anh ta và bạn chỉ ở trong căn hộ vào tối 1/9. Nhưng khi đặc vụ FBI hỏi: “Cậu đã bao giờ thấy ai đó chết chưa?”, thái độ của Brandon thay đổi. Sau đó, họ phát đoạn trò chuyện được ghi âm qua điện thoại, trong đó anh ta yêu cầu Clayton tránh xa cảnh sát. Brandon đồng ý thú nhận mọi chuyện.
Anh ta khai rằng Daniel bị ám ảnh về việc Justine lừa dối nên đã sử dụng các kỹ năng công nghệ để xâm nhập điện thoại của bạn gái, ghi lại các cuộc trò chuyện của cô. Thời gian đó, Justine vẫn liên lạc với Dave ở Florida. Daniel muốn trừng phạt bạn gái vì trong suy nghĩ của anh ta, Justine vốn thuộc về mình. Theo Brandon, Daniel là chủ mưu vụ án.
Brandon Fernandez bị bắt năm 2003. Ảnh: Placer County Sheriff’s Office
Bốn người bạn cùng phòng nghĩ kế dụ Justine đến gặp họ tại bãi đậu xe vào đêm 1/9, sau đó cô lên xe của Brandon cùng Daniel.
Để mở màn trừng phạt, họ ghép các bản ghi âm điện thoại của Justine giữa các bài hát, tạo thành một CD phát trên xe. Khi đến khu vực nhiều cây, Brandon xuống xe và đi ra xa. Anh ta quay trở lại khi nghe tiếng hét, thấy Justine nằm trên mặt đất cạnh một khẩu súng điện. Theo Brandon, Daniel nói: “Tôi không phải đối phó với cô ta nữa. Đời tôi giờ tự do. Tôi thắng”.
Họ đào hố chôn nạn nhân, đổ dung dịch đẩy nhanh quá trình phân hủy, rồi phủ đất và tấm nệm nhặt từ bãi rác gần đó lên người cô.
Để được giảm án, Brandon dẫn cảnh sát đến nơi giấu thi thể. Ngày 17/9/2003, cảnh sát tìm thấy một khu vực trông như mới được đào xới trên ngọn đồi cây cối rậm rạp phía trên Applegate, California. Chiếc vòng cổ của Justine bị rơi gần đó. Sáng hôm sau, họ khai quật được thi thể bao phủ bởi một chất giống như nhựa đường. Tại hiện trường, cảnh sát còn tìm thấy chiếc đĩa CD trừng phạt.
Khám nghiệm tử thi cho thấy trong cổ họng và dạ dày có đất cho thấy cô vẫn còn sống khi bị chôn.
Sau khi bị bắt, Daniel cho biết Brandon dùng súng điện bắn Justine và bóp cổ cô. Hai người bạn đổ cho nhau là kẻ chủ mưu.
Daniel Bezemer khi bị bắt năm 2003 (ảnh trái) và ở trong tù năm 2020. Ảnh: Placer County Sheriff’s Office
Công tố viên tin rằng vụ giết người đã được tính toán trước. Daniel mang theo xẻng, cuốc, găng tay, súng điện và đĩa CD tự làm. Tất cả bằng chứng chỉ ra rằng Daniel và Brandon đều có liên quan. Cả hai bị buộc tội giết người.
Mẹ Justine mô tả tội ác này là một hành động “ghen tuông, kiểm soát và bạo lực khi hẹn hò”.
Trước phiên tòa diễn ra vào tháng 3/2005, bên công tố đưa ra thỏa thuận nhận tội cho Daniel và Brandon. Gia đình nạn nhân đồng ý với hy vọng nhanh chóng chấm dứt đau khổ.
Nhận tội giết người cấp độ hai, Brandon bị kết án tù chung thân với thời hạn tối thiểu để được ân xá là 15 năm, còn Daniel phải ngồi tù ít nhất 25 năm. Sau khi thụ án, cả hai đệ đơn xin ân xá vào năm 2017 và 2022 nhưng bị từ chối.
Tuệ Anh (Theo CBS, Oxygen)
