Vassilis sinh năm 1966 trong gia đình nông dân nghèo tại ngôi làng nhỏ ở vùng núi miền trung Hy Lạp. Anh ta bắt đầu con đường phạm tội bằng cách đột nhập cửa hàng trang sức để ăn trộm, chẳng bao lâu sau đã phát triển thành tội phạm chuyên nghiệp.
Chán nản với tình trạng tài chính và khoảng cách giàu nghèo của Hy Lạp, Vassilis cùng anh trai Nikos nhắm mục tiêu vào các ngân hàng quốc doanh và bắt cóc các doanh nhân. Bộ đôi dần trở thành những tên cướp khét tiếng nhất Hy Lạp sau khi thực hiện 27 phi vụ.
Vassilis nổi tiếng vào năm 1992 khi gây ra vụ cướp lớn nhất lịch sử nước này. Trong một kế hoạch táo bạo, Vassilis cùng anh trai Nikos cầm súng trường AK-47 cướp một chi nhánh Ngân hàng Quốc gia ở thành phố Kalambaka.
Sau khi vơ vét số tiền 375.000 bảng Anh, bộ đôi tẩu thoát trên chiếc ôtô ăn cắp và ném những xấp tiền mặt ra ngoài cửa sổ xe trong sự choáng váng của các tài xế. Ước tính Vassilis đã phân phát 270.000 bảng Anh vào ngày hôm đó, khiến anh ta có biệt danh là “Robin Hood của Hy Lạp” – nhân vật cướp của người giàu chia cho người nghèo trong truyện dân gian Anh.
Công chúng bắt đầu lan truyền những câu chuyện kể chi tiết về việc Vassilis ném những xấp tiền mặt ra khỏi cửa sổ ôtô mỗi khi cướp ngân hàng. Vassilis dần trở thành người hùng thầm lặng của nhiều người dân khắp đất nước.
Một số người nói rằng Vassilis ăn trộm ôtô để trốn tránh cảnh sát và sau đó để lại nó hoàn hảo giữa đường, với một ít tiền mặt giấu dưới ghế lái như lời “cảm ơn”. Những người khác mô tả các gia đình gặp khó khăn sẽ nhận được phong bì tiền để giúp con cái họ đến trường.
Anh em Vassilis nhiều lần vào tù ra tội trước khi Vassilis bị kết án 25 năm tù vì bắt cóc một CEO vào năm 2000.
Chiều 4/6/2006, hai đồng phạm thuê một chuyến ngắm cảnh trên trực thăng từ Agios Kosmas, vùng ngoại ô ven biển của Athens. Họ cướp trực thăng bằng súng lục và lựu đạn, buộc phi công bay đến nhà tù an ninh tối đa Korydallos ở trung tâm Athens. Các nhân viên an ninh cho phép trực thăng hạ cánh vì nghĩ rằng đó là chuyến thăm của các thanh tra nhà tù. Vassilis và đồng phạm được trực thăng chở đến một nghĩa trang gần đó, rồi chuyển sang xe máy và bỏ trốn.
Vassilis bị bắt lại hai năm sau, vào ngày 2/8/2008 tại thành phố Thessaloniki. Nhưng anh ta không phải ngồi tù lâu.
Chiều 22/2/2009, Vassilis lại trốn thoát khỏi nhà tù Korydallos bằng trực thăng.
Video về cuộc vượt ngục kịch tính cho thấy một chiếc trực thăng bay qua sân nhà tù, một phụ nữ nhanh chóng thả thang dây xuống. Trong vài giây, Vassilis và bạn cùng phòng Alket Rizai, 34 tuổi, leo lên trực thăng, cất cánh giữa tiếng vỗ tay và cổ vũ của những tù nhân khác.
Nhân viên an ninh trên mặt đất nổ súng, người phụ nữ bắn trả bằng súng trường tự động. Không có thương tích nào được báo cáo sau cuộc đấu súng ngắn ngủi.
Chiếc trực thăng chở Vassilis Palaiokostas và Alket Rizai trốn khỏi nhà tù. Ảnh: zougla.gr
Chiếc trực thăng sau đó được tìm thấy bị bỏ lại gần đường cao tốc phía bắc Athens, phi công bị trói và bịt miệng, với mũ trùm đầu. Anh ta khai với cảnh sát rằng chiếc trực thăng được thuê bởi một cặp vợ chồng nói muốn đi từ thị trấn Itea ở miền trung Hy Lạp đến Athens. Cặp đôi này đã thuê trực thăng nhiều lần trong những tuần trước, người phụ nữ đóng giả là doanh nhân. Theo phi công, Vassilis và Alket đã được đưa lên ôtô chạy trốn.
Chính phủ Hy Lạp phải đối mặt với chỉ trích dữ dội sau lần trốn thoát thứ hai từ cùng một cơ sở giam giữ. Họ sa thải ba quan chức tư pháp và bắt giữ ba nhân viên an ninh nhà tù.
Alket bị bắt lại vào tháng 11/2009, còn Vassilis vẫn biệt tăm tích dù cảnh sát không ngừng điều tra để xác định vị trí của anh ta.
Năm 2010, một người đàn ông giống Vassilis được phát hiện trên camera giám sát tại một trạm xăng. Tên cướp được cho là đã phẫu thuật thẩm mỹ và cải trang để tránh né nhà chức trách.
Năm 2013, cảnh sát Hy Lạp tin rằng đã truy tìm được tên tội phạm lẩn trốn tại một trang trại ở vùng núi Kozani. Khi đến nơi, họ tìm thấy những tờ tiền có số sê-ri trùng khớp với những vụ cướp của Vassilis.
Tháng 11/2021, giữa lúc lẩn trốn, Vassilis xuất bản cuốn tự truyện A Normal Life về cuộc đời mình.
Vassilis Palaiokostas bị áp giải ra tòa ở Thessaloniki năm 2008. Ảnh: Rex
Trong podcast The Good Thief ra mắt năm 2023, nhà sản xuất Konstantinos Linos cho biết Vassilis dường như được người dân giúp che giấu hành tung hoặc không cung cấp thông tin về nơi ở của anh ta.
Theo Linos, Vassilis là kẻ cướp bị truy nã gắt gao nhất của Interpol vào thời điểm xảy ra cuộc khủng hoảng tài chính nghiêm trọng ở Hy Lạp, tỷ lệ thất nghiệp 40% và mức lương trung bình chưa đến 1.000 euro một tháng. Vassilis được treo thưởng triệu euro, nhưng không ai nhìn thấy hay nghe nói về anh ta trong 15 năm qua trừ khi anh ta tự lộ hành tung. Linos tin rằng lý do duy nhất khiến Vassilis có thể trốn tránh bị bắt trong nhiều năm là sự ủng hộ của công chúng.
Người dẫn chương trình podcast Miles Gray cùng một nhóm nhà báo từ Mỹ và Anh đã đến Hy Lạp để cố gắng tìm kiếm Vassilis. Hành trình của họ bắt đầu từ Trikala, quê hương của tên trộm ở miền trung Hy Lạp, sau đó đi khắp đất nước bao gồm Athens và đảo Ikaria.
Dù không thể xác định được vị trí của Vassilis, họ cố gắng tìm hiểu thông tin từ các thành viên thân cận với Vassilis, trò chuyện cùng những cảnh sát đã mất nhiều năm truy lùng anh ta và một cựu Thủ tướng Hy Lạp. Hầu hết dành những lời tích cực để nói về Vassilis.
Một trong những bạn tù cũ của Vassilis nhớ lại: “Bọn tội phạm giật ví từ các bà già. Vassilis ở một đẳng cấp khác: anh ta là một tên cướp được xã hội chấp nhận và là một anh hùng”.
Dựa trên cuộc điều tra, nhà sản xuất Linos tin rằng Vassilis vẫn đang lẩn trốn đâu đó gần quê hương mình, khác với những tin đồn cho rằng anh ta có thể đang ẩn náu ở vùng núi Moun Athos hẻo lánh hoặc đã trốn ra nước ngoài.
Bất chấp những nỗ lực không ngừng của cảnh sát và khoản tiền thưởng trị giá một triệu euro, tên tội phạm bị truy nã gắt gao nhất Hy Lạp vẫn ở ngoài vòng pháp luật, được đặt biệt danh “The Uncatchable – Kẻ không thể bắt được”.
Tuệ Anh (Theo The Sun, Athens News Agency)
